Alors que le rapide et agile P-51 Mustang nord-américain, le chasseur légendaire qui a dominé le ciel de la Seconde Guerre mondiale, et le P-38 de Lockheed ont effectivement apporté le « Lighting », le P-47 Thunderbolt de Republic Aviation était précisément ce que son nom impliquait. Pour l’US Army Air Forces (AAF), ces trois avions constituaient sa sainte trinité de chasseurs.
Le P-47 était propulsé par un moteur de 2 000 chevaux et armé de huit mitrailleuses de calibre .50, donc l’expression tonnerre dans le ciel n’était pas une hyperbole. Il a commencé sa vie sur une planche à dessin en tant qu’intercepteur léger, mais a évolué pour devenir le chasseur monomoteur le plus grand et le plus lourd utilisé par toutes les forces aériennes pendant la Seconde Guerre mondiale.
Alors que les premiers rapports étaient disponibles au début des années 1940 montrant que le combat aérien avait évolué – presque deux ans avant l’entrée en guerre des États-Unis (en décembre 1941) – il était évident que de nouvelles tactiques et de nouvelles conceptions d’avions seraient nécessaires. Sautant sur l’occasion, Alexander Kartveli de Republic Aviation a proposé un avion basé sur le nouveau moteur radial à double rangée turbocompressé Pratt & Whitney R-2800 explicitement conçu pour mieux fonctionner à haute altitude.
Il est intéressant de noter que ce concept était basé sur les schémas d’un avion sur lequel Kartveli avait travaillé cinq ans plus tôt, alors qu’il était concepteur principal chez Seversky Aircraft Corp. (qui allait devenir Republic Aviation). Ses plans pour le chasseur connu sous le nom de P-35 ont remporté un concours organisé par l’Army Air Corps qui utilisait une forme d’aile semi-elliptique unique, un élément que le P-47 finirait par intégrer.
Le tonnerre a roulé
Ce que Kartveli imaginait était un avion de combat imposant et lourdement armé, équipé d’un moteur Pratt & Whitney R-2800 radial turbocompressé et refroidi par air qui donnerait au Thunderbolt une vitesse de pointe de 433 mph. Cependant, l’emplacement du compresseur était encore une autre caractéristique intéressante du P-47.
Kartveli a conçu l’unité pour qu’elle soit installée près de la queue et fixée à des centaines de pieds de conduits (dont la plupart étaient logés dans le ventre) qui évacuaient les gaz d’échappement vers l’arrière de l’avion et renvoyaient simultanément l’air comprimé au système d’admission du moteur. Au cours des tests, il a été découvert que tous les conduits fournissaient en fait une couche supplémentaire de rembourrage qui aidait à protéger les pilotes lorsqu’ils étaient impliqués dans un accident.
Le Thunderbolt pesait 10 000 livres à vide. Il pouvait transporter 3 400 cartouches pour les huit canons latéraux de calibre .50 et 3 000 livres de munitions externes. Étonnamment, il était capable de libérer environ la moitié de la puissance de feu du beaucoup plus grand B-17 Flying Fortress, qui était l’un des meilleurs avions américains utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsqu’il était complètement chargé (pilote, carburant, armes, etc.), il faisait basculer le pèse plus de 17 500 livres.
Malgré ce poids énorme, peu de temps après avoir effectué ses premières missions en avril 1943, les pilotes se sont vite rendu compte qu’il pouvait plonger plus vite que presque tous les chasseurs ennemis rencontrés et qu’il avait un plafond de plus de 42 000 pieds. Entre cela et sa capacité à absorber des quantités incroyables de dégâts pendant le combat (avec un taux de perte de moins d’un avion par mission), il a gagné le surnom de « Juggernaut » (abrégé en « Jug ») et est rapidement devenu l’un des favoris des pilotes.
Abandonner la puissance du marteau de Thor pendant la Seconde Guerre mondiale
Entre le jour J (juin 1944) et le jour de la victoire (mai 1945), le P-47 a gagné la distinction d’être le meilleur avion d’attaque au sol de la flotte américaine. Il a effectué plus d’un demi-million de missions et largué 132 000 tonnes de bombes. Il a détruit plus de 150 000 chars et autres véhicules blindés de combat, locomotives et wagons, ainsi que camions et voitures. Si ce n’était pas assez impressionnant, son taux de destruction aérienne était de 4,6 pour 1.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, plus de 15 600 Thunderbolt avaient été construits (ce qui en faisait le chasseur américain le plus produit) et seulement 3 500 avaient été perdus.
Les Thunderbolt ont volé sous les ordres de la RAF britannique, des Forces libres françaises et de l’Union soviétique dans pratiquement tous les coins de la guerre, effectuant une litanie de missions de combat. Après la capitulation du Japon en septembre 1945, le P-47 fut renommé F-47.
Le dernier Thunderbolt américain a été retiré du service militaire actif en 1949, mais a continué à voler pour la Garde nationale aérienne jusqu’en 1954. De plus, la Turquie, le Portugal et l’Italie (pays de l’OTAN) avaient également des escadrons Thunderbolt actifs jusque dans les années 1950, ainsi que certains pays d’Amérique latine. les pays ont continué à les faire voler jusque dans les années 60. Le Pérou n’a retiré ses cruches qu’en 1966.
